Reliant le village de Water Orton (Warwickshire) à la banlieue de Washwood Heath, au nord-est de Birmingham, la fin du percement du tunnel de 5,8 km par le tunnelier « Mary-Ann » (en l’honneur de George Eliot, de son vrai nom Mary Ann Evans ) marque une étape importante dans ce qui sera le plus long tunnel ferroviaire des West Midlands. Débuté en juillet 2023, ce chantier, qui a mobilisé près de 450 collaborateurs de l’entreprise Balfour Beatty Vinci (BBV), a été des plus complexes en raison des nombreux sites remarquables que comportait le tracé (dont la profondeur a atteint les 40 m), notamment la réserve naturelle de Park Hall, l’autoroute M6 et la traversée à 4 reprises de la rivière « Tame » parfois avec un dégagement de seulement 5 mètres. A noter que le forage d’un second tunnel (parallèle au premier) est prévu sur 2025.
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Long de 125 m, Mary Ann a progressé à une vitesse d’environ 30 m/jour, et a consolidé le tunnel de près de 3 000 voussoirs en béton armé. Accusant un poids de 7 tonnes environ, ces derniers ont été fabriqués au sein du site de BBV à Avonmouth, près de Bristol, et mis en œuvre en continu au fur et à mesure de l’excavation du tunnel. S’inscrivant dans une logique d’économie circulaire, les matériaux excavés (matex), représentant près d’ 1 millions de tonnes, ont été réemployés pour la construction de la jonction Delta, une structure majeure composée de 13 viaducs.
