Jusqu’ici, 5 millions de dollars ont été investis pour aboutir à ce prototype, qui devrait commencer à fonctionner en 2010. L’inventeur Thomas Hinderling, ancien directeur du CSEM, aujourd’hui président de Noralis, en caressait l’idée depuis de longues années, mais le concept était jugé trop futuriste et trop risqué par ceux qui auraient pu le financer. C’est une rencontre avec le cheikh Saoud bin Saqr al-Qasimi, prince héritier de l’émirat de ras-al-Khaïma (l’un des sept Etats des Emirat arabes unis) qui a permis au projet Solar Islands de se concrétiser.
Sur un coussin d’air
« Au départ, je voulais construire une grande île sur caissons ou flotteurs pour accueille les panneaux solaires, raconte Thomas Hinderling. Mais ce n’était pas faisable à cause de la difficulté à faire manœuvrer un tel système et du risque que de grandes vagues l’endommagent. C’est comme ça que j’en suis venu à faire reposer l’île sur un coussin d’air. » L’île est donc constituée d’un anneau en acier sur lequel est tendue une membrane qui supporte les panneaux solaires. Une petite surpression appliquée sous la membrane crée un coussin d’air. Dans des tubes positionnés à l’horizontale au-dessus des panneaux solaires, l’eau circule et se transforme en vapeur sous l’effet du rayonnement solaire renvoyé par les miroirs. Pour que les tubes reçoivent en permanence le maximum de rayonnement solaire, de petits moteurs hydrodynamiques font pivoter l’île sur elle-même afin d’accompagner la trajectoire du soleil. Initialement prévue pour flotter sur la mer, l’île peut aussi, du fait du système de coussin d’air, être installée sur terre pour peu que l’anneau extérieur flotte sur chenal circulaire. C’est même le cas du prototype des émirats arabes unis, installés en plein désert au nord de Dubaï. Les panneaux solaires peuvent être photovoltaïques ou thermiques. Dans les pays où le rayonnement solaire est fort, l’option grandes îles (250 mètres de diamètre) avec panneaux thermiques, susceptibles de produire 100 mégawatts en continu, est la meilleure. En revanche, dans les pays du nord, où il y a moins de soleil mais la lumière indirecte, on s’orientera plutôt vers de « petites » îles de moins de 100 mètres de diamètre, équipées de panneaux photovoltaïques. « La capacité de l’île à pivoter pour accompagner la courbe du soleil augmente l’ensoleillement des panneaux de 40 à 50 % par rapport à un système fixe, souligne Thomas Hinderling. Nous étudions aussi une autre solution avec des panneaux photovoltaïques équipés de concentrateurs. Mais des développements seront encore nécessaires pour faire baisser le coût de ce type de panneaux. Notre objectif est en effet de produire de l’énergie à des prix les plus bas possibles. » Et le projet doit encore faire ses preuves avant d’espérer intéresser des industriels comme Général Electric, ABB ou Alstom.
(Source : Les Echos)
