Lancé lors du salon Pollutec 2025 à Lyon, le Tubocontact SD (Tubocontact Small Diameters) est une solution robotique autonome capable de réhabiliter les conduites de distribution d’eau potable en fonte de 100 à 150 mm de diamètre. Inspection, retubage sans vide annulaire, réouverture et étanchéité des branchements… le robot couvre l’ensemble de la chaîne opératoire, réduisant à la fois les nuisances pour les usagers et l’impact environnemental des travaux. « Rénover plutôt que remplacer, c’est l’objectif de Tubocontact SD », lance Max Bodaud, directeur de projet innovation chez Sade.
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Depuis plusieurs années, le sans-tranchée s’impose comme une solution incontournable pour réhabiliter les réseaux d’eau. Mais les réseaux de distribution, plus fins et plus sensibles, nécessitent des interventions localisées sur des diamètres réduits et dans des environnements urbains contraints. « Ce n’est pas la simple identification d’un besoin qui a déclenché ce projet. Au départ, il s’agissait plutôt de se demander ce qui nous faisait défaut ? », poursuit Max Bodaud. L’idée fondatrice est née d’une collaboration ancienne avec le CEA : « Nous avions un laboratoire commun et nous explorions différents sujets ensemble : détection de réseaux, sécurité… puis, petit à petit, nous avons affiné. Les technologies sans tranchée existent depuis 30 ans, mais elles sont surtout utilisées sur les réseaux de transport. Or, la majorité des fuites sur les réseaux d’eau potable se situe sur les réseaux de distribution ». Le Tubocontact SD est donc conçu pour intervenir sur les réseaux urbains desservant directement les abonnés, là où les méthodes traditionnelles montrent leurs limites.
Le défi des branchements levé par la robotique
La difficulté majeure du sans-tranchée sur ces réseaux réside dans les branchements. « Notamment parce qu’en faisant un tubage, on coupe le branchement et donc l’adduction aux abonnés », poursuit le responsable. Pour surmonter cette contrainte, le robot ainsi introduit doit être capable de rouvrir les branchements depuis l’intérieur de la conduite, limitant drastiquement les interventions de surface : « Sur 200 mètres par exemple, on va réaliser uniquement deux puits de 3 m pour l’insertion du robot, précise Max Bodaud. On limite au maximum nos emprises. » Le robot réalise ensuite toutes les opérations préparatoires, scan des conduites, alésage des piquages, et préparation des branchements, avant le tubage et l’insertion du tuyau en PEHD. « On va vraiment caractériser notre environnement de travail avant de réaliser le tubage », explique-t-il.
Enfin, il rétablit les branchements et assure l’étanchéité via la pose de patchs (brevet Sade) sur la zone travaillée.
Une collaboration technologique de pointe
Le succès de Tubocontact SD repose sur la synergie entre l’expertise métier de Sade et les compétences robotiques du CEA List : « Cela a pris un peu de temps, mais c’est une des clés de la réussite », souligne Max Bodaud. Le laboratoire de robotique du CEA List, historiquement spécialisé dans les robots téléopérés pour environnements contraints (centrales nucléaires, manipulation de produits dangereux), a adapté ses compétences à ce projet : miniaturisation mécatronique, capteurs avancés, laser et courants de Foucault pour localiser précisément les branchements. De son côté, Sade a défini les cahiers des charges, dimensions, linéaires, angles de déviation. « Le diamètre des tuyaux nécessite un robot miniature de 7,5 cm de diamètre, le challenge, c’est d’y intégrer tous les éléments nécessaires, c’est presque de l’horlogerie », précise le responsable. Long de 3 m, le robot se faufile dans les conduites pour effectuer des opérations complexes avec précision et puissance.
Après quatre années de R&D et un investissement significatif, le prototype a été éprouvé sur le banc d’essai de SADE à Melun, permettant de valider son fonctionnement dans des conditions proches du chantier réel. « Le fait de faire des essais sur site a créé une vraie synergie avec le CEA. Ils ont été confrontés à nos conditions de travail réelles sur chantier », a rappelé le responsable.
Un robot tout-en-un pour une chaîne complète
Plutôt que de développer plusieurs robots spécialisés, le Tubocontact a été conçu comme une solution intégrée capable de réaliser toutes les étapes de réhabilitation. « Ça a été évoqué, explique le responsable. Initialement, on était parti sur plusieurs robots, mais assez vite, on a pris le parti d’avoir un robot qui fait le tout en un. »
Sa conception modulaire permet d’adapter l’outil aux différentes opérations : usinage de la fonte ou du PEHD, locomotion, capteurs et pilotage depuis la surface via un seul PC. L’opérateur supervise plutôt qu’il ne pilote, « ainsi, le robot travaille et l’opérateur vérifie que tout se passe bien, garantissant ainsi la sécurité et l’efficacité des opérations », assure Max Bodaud.
Le procédé réduit mécaniquement le diamètre disponible, imposant des contraintes techniques : « Notre 100 mm se transforme en 79 mm, c’est vraiment très peu. C’est un axe de travail important pour augmenter cette tolérance », poursuit-il.
De la R&D à l’industrialisation
Après quatre ans de développement, le Tubocontact SD entre aujourd’hui dans sa phase opérationnelle. Pour cela, un second robot est en cours de conception pour tester la solution en conditions réelles dès 2027. « Si tout se passe bien, on espère en 2027 pouvoir commencer les chantiers test chez des clients », lance Max Bodaud. Cette étape devrait ainsi permettre d’évaluer la fiabilité, la performance et la robustesse du robot dans un contexte opérationnel. « Le prototype a été éprouvé mais il n’est pas encore dimensionné pour une exploitation intensive. Ce n’est plus seulement de la R&D, c’est penser un objet pour qu’il puisse être exploité », souligne encore le responsable.
Vers une mise en œuvre opérationnelle
Sade prévoit d’abord une exploitation initiale en interne au moins jusqu’en 2030, mais une ouverture à moyen terme est envisagée pour diffuser la technologie. « L’idée, c’est d’abord de garder l’exploitation quelques années, le temps d’acquérir un retour d’expérience, puis éventuellement de diffuser la technologie », explique Max Bodaud. Cette approche entre dans une démarche de partage de la solution avec d’autres exploitants ou maîtres d’ouvrage, tout en restant fidèle à l’objectif initial : améliorer durablement le rendement des réseaux d’eau potable. « L’eau potable reste un bien commun, on ne pourra pas, seuls, résoudre la problématique de l’entretien durable du patrimoine enterré », conclut Max Bodaud.
