La première Très Grande Infrastructure de Recherche en écologie du CNRS ouvre ses portes. En concentrant des moyens expérimentaux importants et en permettant l’évolution de ceux-ci en fonction de nouvelles idées et technologies, elle offre à la communauté scientifique française et internationale un outil unique avec lequel tester des hypothèses innovantes. L’Ecotron situé au nord de Montpellier, est une plate-forme expérimentale pour étudier la réponse des systèmes biologiques et biogéochimiques (organismes, communautés, écosystèmes) aux variations d’environnement. Celles-ci peuvent concerner le climat et la chimie atmosphérique, les conditions physico-chimiques du sol ou la diversité biologique.
Des scenarios climatiques du passé (concentrations en CO2 préindustrielles) ou du futur, y compris avec des températures négatives, peuvent être recréés à partir de fichiers de données. Le contrôle de la concentration en molécules spécifiques (ozone ...) pourra se faire en fonction des projets.
Les réponses étudiées concernent les flux de matière et d’énergie ainsi que la structure des communautés et la diversité des populations qui contrôlent ces flux.
Les bilans de CO2, d’eau, de méthane, d’oxydes d’azote sont ou seront mesurés en ligne, de même que les isotopes du carbone et de l’oxygène des molécules de CO2. Un marquage 13C de la matière organique nouvellement formée permettra de suivre le devenir du carbone dans l’écosystème. Les mesures à réaliser sur échantillons prélevés ne sont pas effectuées par l’Ecotron.
L’Ecotron comprend 3 plateaux expérimentaux à différentes échelles permettant des études le long d’un gradient allant de systèmes complexes réalistes avec une grande diversité et des interactions multiples jusqu’à des systèmes plus artificiels et simplifiés. Ces études impliquent des disciplines allant de la physiologie de l’écosystème à celle de l’organisme en passant par la biologie des communautés. Le confinement des systèmes biologiques dans des enceintes, le principe de l’Ecotron, permet d’augmenter la gamme et la précision des régulations environnementales et des mesures.
