Dans le cadre de ce projet, Grimshaw a été choisi pour diriger la conception de trois nouvelles stations à la pointe de la modernité, mais qui font aussi la part belle aux identités, histoires et récits qui ont façonné Tāmaki Makaurau, nom maori de la ville d’Auckland. Au sein d’un partenariat réunissant le Mana Whenua (autorité tribale locale), City Rail Link Ltd, constructeurs, concepteurs et l’ensemble des intervenants, Grimshaw a contribué à la création d’espaces civiques profondément ancrés dans la ville et le quotidien de ses habitants. Premier tronçon souterrain du réseau de transport urbain d’Auckland, CRL relie désormais l’ancien terminus de Waitematā à la station Maungawhau qui ouvre sur l’ouest d’Auckland. En doublant la capacité du réseau et en créant de nouvelles stations au cœur de la ville, le projet vise à anticiper les besoins de la population, qui devrait atteindre les 2,3 millions d’habitants en 2050, et à faciliter l’accès au centre-ville en améliorant sa desserte.
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La stratégie architecturale a été définie en partenariat avec le Mana Whenua, dans le respect des règles d’aménagement du territoire de la communauté maorie, les Te Aranga Māori Design Principles. En puisant son inspiration dans le Te Ao Mārama, le récit maori de la création, le projet propose un concept et un langage architectural partagés pour l’ensemble des stations, tout en laissant s’exprimer dans chacune d’elles les récits particuliers associés au quartier dans lequel elle est implantée. Grimshaw a ainsi travaillé avec des artistes choisis par le Mana Whenua afin de retranscrire ces récits dans l’expérience des voyageurs, l’architecture et les matériaux. Pour la station Te Waihorotiu, c’est le travail de Graham Tipene qui a accompagné la réflexion des architectes, de même que les œuvres de Reuben Kirkwood pour Karanga-a-Hape et Tessa Harris pour Maungawhau. L’expression culturelle n’est donc pas une couche supplémentaire qui vient se superposer au projet ; elle s’inscrit au cœur même de la conception de chaque station.
La création d’une palette d’éléments comprenant revêtements muraux, plafonds, sols, auvents, puits de lumière, garde-corps, écrans, circulations verticales, signalétique et équipements techniques offre aux voyageurs une expérience homogène dans les différentes typologies de gares, qu’elles soient souterraines excavées, réalisées en tranchée couverte ou en surface. Des matériaux communs et des composants architecturaux communs ont également contribué à la répétabilité des systèmes, facilité les approvisionnements et la construction. Pourtant, de par sa souplesse, ce système permet aussi à l’architecture et aux œuvres qu’elle abrite d’entrer en résonnance avec le quartier et son identité propre. L’implication précoce des constructeurs, selon le modèle adopté par Link Alliance, a permis de gagner en constructibilité, en méthodologie, en maîtrise des coûts et en planification dès les premières phases de la conception. Grimshaw et WSP ont assuré ensemble la coordination des différents intervenants pour la conception architecturale et ont travaillé étroitement avec les entreprises et fabricants pour affiner le système tout en préservant les récits culturels définis au lancement du projet.
